Mỗi bên có 16 quân, tổng cộng 32.
Hàng cuối: chín quân nặng
Từ ngoài vào trong, mỗi bên xếp:
Xe - Mã - Tượng - Sĩ - Tướng - Sĩ - Tượng - Mã - Xe
Đối xứng hoàn toàn qua trục giữa. Tướng đứng chính giữa, hai Sĩ kèm hai bên, rồi hai Tượng, rồi hai Mã, ngoài cùng là hai Xe.
Cách xếp này nói lên vai trò từng quân. Tướng ở giữa được Sĩ Tượng bao quanh: đó là thế thủ. Xe ở ngoài cùng, thoáng nhất, sẵn sàng lao ra: đó là quân tấn công mạnh nhất.
Pháo và Tốt
Hai Pháo đứng ở hàng thứ ba tính từ hàng cuối, tại lộ 2 và lộ 8. Chỗ đó trên bàn cờ có in dấu vị trí hình bốn góc vuông nhỏ.
Năm Tốt đứng ở hàng thứ tư, tại các lộ 1, 3, 5, 7, 9, cũng có dấu vị trí. Chú ý là Tốt đứng cách nhau một giao điểm chứ không liền nhau.
Các dấu vị trí trên bàn cờ chính là để đánh dấu chỗ đứng của Pháo và Tốt. Nhìn dấu là xếp được, không cần nhớ.
Ai đi trước
Đỏ đi trước. Bên đi trước gọi là đi tiên, bên đi sau gọi là đi hậu.
Đi tiên là một lợi thế nhỏ nhưng thật, vì bạn được đặt câu hỏi trước và đối thủ phải trả lời. Ở chặng 14 bạn sẽ học hai hệ khai cuộc riêng cho hai vai này.