Trước khi biết quân nào đi thế nào, phải nhìn đúng cái bàn đã. Đây là chỗ người quen cờ vua hay nhìn sai ngay từ đầu.
Quân đứng ở giao điểm, không phải trong ô
Cờ vua đặt quân vào trong ô vuông. Cờ tướng đặt quân lên giao điểm của các đường kẻ.
Nghe thì nhỏ nhưng hệ quả rất lớn: bàn cờ tướng có 9 đường dọc và 10 đường ngang, nên có 90 giao điểm để đặt quân. Nếu bạn đếm ô vuông thì chỉ ra 8 × 9 = 72, và mọi thứ về sau sẽ lệch.
Bàn trống ở trên có đủ 90 giao điểm. Hãy đếm thử một hàng: chín điểm.
Sông chia đôi bàn cờ
Khoảng trống ngang giữa bàn, có chữ 楚河 漢界, gọi là sông hay hà.
Sông không phải trang trí. Nó là biên giới thật:
- Tượng không bao giờ qua sông. Cả ván, Tượng chỉ ở bên phần sân nhà.
- Tốt qua sông thì mạnh hẳn lên, vì được đi ngang chứ không chỉ đi thẳng.
Các quân còn lại đi qua đi lại thoải mái.
Cung là nhà của Tướng và Sĩ
Hai hình vuông có đường chéo, mỗi bên một cái, gọi là cung. Mỗi cung gồm 9 giao điểm.
Tướng và Sĩ không bao giờ rời cung. Đây là khác biệt lớn nữa với cờ vua, nơi vua chạy khắp bàn. Trong cờ tướng, Tướng bị nhốt suốt ván, nên việc bảo vệ Tướng là bảo vệ đúng chín ô đó.
Ai ngồi đâu
Theo quy ước, đỏ ở dưới, đen ở trên, và đỏ đi trước. Khi xem sách hay xem trên mạng, bàn cờ gần như luôn được vẽ theo hướng này.